O que é risco existencial?

No auge do combate aos nazistas, o comando científico do Projeto Manhattan – programa militar norte-americano responsável pelo desenvolvimento da bomba atômica – não tinha clareza se a arma teria efeito local, ou destruiria a atmosfera, os oceanos ou o mundo inteiro. Diante das incertezas acerca do alcance do dispositivo nuclear a equipe de cientistas liderada por Robert Oppenheimer estabeleceu as bases para o conceito de “risco existencial”. A ideia básica é estimar as possibilidades de destruição através de dois fatores: a severidade e o alcance. A severidade pode ser: imperceptível, suportável ou terminal. O alcance pode ser: pessoal, local, global ou transgeracional. O “risco existencial” está em toda atividade que conjugue severidade terminal e alcance transgeracional, ou seja, atividades capazes de extinguir a espécie humana.

Desde o advento das bombas termonucleares, já no período da Guerra Fria, surgiram vários grupos acadêmicos, culturais e civis com o objetivo de alertar a sociedade para os riscos fatais envolvidos nas novas tecnologias militares. Um dos pioneiros foi o Relógio do Juízo Final, elaborado pelo Boletim de Cientistas Atômicos da Universidade de Chicago: trata-se de uma metáfora onde a humanidade está a “minutos da meia-noite”, ou seja, da destruição completa por uma guerra nuclear. O número de minutos para a meia-noite – atualizado regularmente – é uma medida simbólica do estado geopolítico e das tensões militares envolvendo as potências nucleares. Nos últimos anos, com as tensões entre Estados Unidos e Coreia do Norte, ele avançou “vinte segundos” para a meia-noite.

Contudo, nem só de guerra nuclear se autodestrói a humanidade. Há outros riscos como: esgotamento de recursos minerais, hiperpopulação mundial e crise agrícola. O Centro para Estudo do Risco Existencial na Universidade Cambridge, por exemplo, estuda quatro riscos: tecnologias extremas, inteligência artificial, biotecnologia e mudanças drásticas causadas no meio ambiente por ação humana. Não se pode deixar de fora a possibilidade de acidentes e desastres com tecnologias experimentais. Temores sociais semelhantes ao período do Projeto Manhattan se formaram em torno do Grande Colisor de Hádrons, o maior acelerador de partículas do mundo, localizado num túnel de 27 km de circunferência entre a França e a Suíça: especulou-se que o acelerador poderia criar um buraco negro no planeta Terra. O renomado jurista Richard Posner, em sua obra sobre as catástrofes globais “Catastrophe: Risk and Response” (sem tradução para o português), destaca a necessidade da comunidade jurídico-política refletir sobre essas questões e apresenta uma estrutura de custo-benefício para lidar com esses desafios concretos – chamando atenção para o fato de que a má governança dos recursos é uma tragédia em si mesma.

O resultado dos conflitos do século 20 desmontou o sonho romântico de progresso que embalou a sociedade ocidental moderna. A lição é simples: infelizmente, os mecanismos de governança não se desenvolvem na mesma velocidade dos avanços técnico-científicos. Os riscos envolvidos especialmente na liderança pública, que vincula a totalidade das pessoas, exige dos governantes responsabilidade à altura. Os governantes do século 21 não estão desavisados: o conceito de risco existencial já é um senhor de oitenta anos.